Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста и самостоятельности. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не оспаривалась, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между непокорным пациентом и непреклонной медсестрой разворачивается напряжённое противостояние, где ставкой становится человеческое достоинство.
